No se ha podido determinar quiénes fueron sus padres, ni la fecha exacta de su nacimiento, por lo cual esta es estimada. Algunas personas afirman que nació en 1808, pero opinan que fue en 1810. Se dice que fue abandonado en la casa de Francisco González, realista que lo adoptó y le dio su apellido. Hizo sus primeros estudios con el sacerdote José Alberto Espinoza y luego ingresó a la Universidad de Caracas y se graduó de licenciado en humanidades.
En 1827 cuando el Libertador Simón Bolívar regresó por última vez a Venezuela, para impedir la separación de la Gran Colombia, fue recibido con un homenaje en la Universidad de Caracas. En el recinto universitario González, siendo adolescente, se encontró con el prócer, momento que quedaría grabado en su memoria.
A los 28 años, contrajo matrimonio con Josefa Rodil. Para costear sus gastos en su nuevo estado civil daba clases de gramática e historia en colegios particulares. En 1849, fundó en Caracas el colegio El Salvador del Mundo. Un año antes fue nombrado diputado por Caracas al Congreso, por lo que fue testigo de los sucesos del atentado al congreso del 24 de enero de 1848.
A pesar de haberse iniciado en la masonería, se le clasificaba como hombre de ideas conservadoras. Debido a este punto de vista, no encontró favorable a la Revolución de marzo de 1858, que llevó al poder a Julián Castro, Manuel Felipe Tovar y Fermín Toro. Tampoco se sintió atraído por la Revolución Federal.
Desde el periódico El Heraldo y otras publicaciones, combatió a los regímenes de fuerza. Eso disgustó a muchos gobernantes. Estuvo a punto de ser deportado en 1861, pero gracias a las diligencias de Pedro Gual, presidente de la república, por breve tiempo esto pudo ser evitado. También hizo oposición a la dictadura del general José Antonio Páez (1861-1863), lo que le valió un encierro de tres meses en la cárcel de La Guaira. Al ser libertado, gracias a los buenos oficios de algunos masones, reincidió en sus críticas violentas al gobierno. El General Páez molesto, volvió a mandarlo a prisión, esta vez en la prisión de La Rotunda. Allí escribió su Manual de Historia Universal, que es el primero de sus libros conocidos.
Al triunfar los ejércitos del mariscal Juan Crisóstomo Falcón en la Guerra Federal, lo vio con simpatía, lo cual no impidió para que de vez en cuando le dedicara también algunos ataques periodísticos. A pesar de las pasiones políticas que le animaban González era considerado un personaje muy honesto, noble y amante de la verdad. Esto quedó demostrado con la biografía muy favorable que escribió sobre Juan Crisóstomo Falcón, no obstante que se declaró una vez más su adversario.
Entre sus obras figuran la biografía del prócer José Félix Ribas, “Las Mesenianas”, un conjunto de elegías en prosa, “Ecos de las Bóvedas” y la obra que quedara inconclusa “Historia del Poder Civil”. En el campo de la poesía, Juan Vicente González publicó numerosos trabajos, destacando su soneto “A Bolívar”.
En el periodismo, consiguió fama por su talento y virulencia en la crítica. Fue fundador de los medios impresos El Venezolano, El Diario de la tarde y El Heraldo y editorialista de algunos de estos medios incluyendo La Prensa, lo que provocaría polémicas con periodistas identificados con el movimiento liberal tales como Felipe Larrazabal, Estaislao Rendón, Guillermo Tell Villegas, Tomás Lander y Rafael Arvelo. Un año antes de su fallecimiento, estableció la publicación Revista Literaria.
Prensa CAVIM