En el extremo occidental de Venezuela, en el estado Zulia, se encuentra Maracaibo, la segunda ciudad de Venezuela y junto con la Costa Oriental del Lago, forma un importante centro petrolero. Maracaibo se encuentra a orillas del lago que lleva su nombre y que fue descubierto el 24 de agosto de 1499, por el marino Alonso de Ojeda, compañero de Colón en su segundo viaje.
La ciudad de Maracaibo fue fundada en tres oportunidades. La primera vez fue en el año 1529, por el alemán Ambrosio Alfinger quien le dio el nombre de Maracaibo o Villa de Maracaibo. Esta tuvo poca actividad y como consecuencia en 1535, Nicolás Federmán ordenó evacuar y trasladar su población al cabo de la Vela en las cercanías de Coro. Después de un segundo intento fallido, por parte del Capitán Alonso Pacheco, no es sino en 1573 que el Gobernador Diego de Mazariegos, decidió restablecer la población confiándole al Capitán Pedro Maldonado dicha encomienda. Así para 1574 fue fundada la Nueva Zamora de Maracaibo en honor al gobernador Mazariegos, nativo de la ciudad de Zamora en España. A partir de esta última fundación Maracaibo, comienza a desarrollarse paso a paso y a crecer como ciudad en todos los sentidos.
El origen de su nombre se lo debe al aguerrido Cacique Mara, hombre fuerte de no más de 25 años, que vivía en la isla de Providencia y opuso resistencia a los alemanes que atacaban la zona, pereciendo en la batalla contra los germanos. Se dice que, al ver muerto a su jefe, los indios gritaban: “Maracayó” y así se originó el nombre de la capital zuliana. Aunque otros investigadores afirman que, el sitio donde se levanta la urbe marabina se llamaba entonces en lengua india “Maara-iwo” que se traduce al español como, “lugar donde abundan las serpientes”.
Durante el siglo XVII fue atacada en numerosas ocasiones por los piratas, consiguió prosperar hasta asumir el control hegemónico del occidente venezolano. Posteriormente vivió un periodo de decadencia, pese a que en el siglo XIX ejerció un importante papel como centro exportador del café proveniente de los Andes venezolanos y colombianos, que se prolongó hasta 1917, fecha en que se descubrió petróleo en sus proximidades.
Una de las cosas que llama la atención de Maracaibo es el colorido de sus iglesias y casas coloniales, como por ejemplo el de la Iglesia de Santa Bárbara. Recientemente, fue inaugurado un paseo que va desde esta Iglesia hasta la Basílica de Nuestra Señora de la Chiquinquirá.
El metro de Maracaibo está en construcción y a finales del 2006 se inauguraron las primeras dos estaciones. Igualmente tiene varios centros comerciales de gran importancia, en particular el Sambil Maracaibo ha logrado captar una gran afluencia de personas que vienen a pasear y a hacer sus compras.
Maracaibo tiene una interesante mezcla de modernismo y tradición. El casco central, mantiene sus coloridas casas y ahora puede ser visitado desde un “tranvía turístico”.
El lago de Maracaibo es la mejor bendición de la naturaleza del Zulia. Con un área de 13.000 kilómetros cuadrados, ocupa el lugar número 23 entre los grandes lagos del mundo. Es la más importante vía lacustre existente en Venezuela y para el estado Zulia constituye una arteria vial importantísima para las comunidades y comercios. El puente General Rafael Urdaneta tendido sobre el Lago de Maracaibo para unir el occidente zuliano con el sector oriental y más allá con el resto del país, es una de las más maravillosa e importantes obras de concreto. Su construcción duró cuatro años, el costo fue de Bs. 350 millones de Bolívares. Su longitud es de 8.678 mts. (8 kilómetros y medio) y está compuesto por partes o tramos de 235 mts. de luz, en números de cinco y sostenido en seis pilas.
Es la segunda ciudad más importante de Venezuela y el centro económico, administrativo, cultural y de servicios de casi la totalidad de las planicies y piedemontes que rodean al lago de Maracaibo.
Desarrolla actividades comerciales que se apoyan en la industria petrolera y agrícola, y cuenta con dos importantes parques industriales, en Los Haticos y San Francisco, que abastecen el mercado interno y externo.
Centro financiero del occidente del país, se creó aquí la primera banca privada de Venezuela. El centro de la ciudad está rodeado de zonas residenciales. Es la sede de la Universidad del Zulia (1891), de la Universidad Rafael Urdaneta (1973), del teatro Baralt, de la basílica de Chiquinquirá, de un museo dedicado a la historia militar y más. También fue la primera ciudad de Venezuela y del mundo en tener el puente de concreto armado que, además sigue siendo el más largo del mundo, con 8.678 metros de extensión.
En Maracaibo se completó la independencia de Venezuela con la Batalla Naval del Lago; fue Maracaibo la primera ciudad en tener el servicio de luz eléctrica, se realizó la primera película cinematográfica, «Muchachas bañándose» en el lago, hecha por Manuel Trujillo Durán y fue el zuliano Humberto Fernández Morán quien realizó un gran avance para la medicina, al inventar el bisturí de diamante.
Prensa CAVIM