Nueva Cádiz fue una ciudad en la Isla de Cubagua (Venezuela) establecida en 1500 por el marino italiano al servicio de Carlos V Giacomo Castiglione (hispanizado cual Santiago Castellón) como campamento temporal para la explotación de las pesquerías de perlas. Fray Bartolomé de las Casas dejó escrito, que en el 1500, a tan sólo 2 años de su avistamiento, ya había en Cubagua 50 aventureros instalados que buscaban afanosa-mente las preciadas gemas de nácar que usaban los nativos en su ornamento personal. Después de la gran insurrección indígena de 1520, que provocó el abandono de la isla, esta volvió a ocuparse y en 1526 fue elevada a la categoría de Villa con la denominación de “Villa de Santiago de Cubagua”, aunque al parecer nunca utilizó este título. Por fin, el 13 de septiembre de 1528 mediante una real cédula promulgada por el emperador Carlos V, se le otorgó el rango de ciudad, se le dotó de escudo de armas y se le cambió su nombre por el de “Nueva Cádiz”. Este sitio es el primer pueblo fundado por los españoles en Sudamérica, y como ciudad, es considerada la primera ciudad de Venezuela.
En su época de apogeo, el ingreso que recibía España por concepto de la pesquería de perlas se equiparaba en valor monetario al suministrado por el oro del Perú. En ese entonces, Nueva Cádiz no sólo contaba con una numerosa población de españoles e indígenas éstos últimos, obligados a trabajar como buzos en la recolección de perlas, sino también de esclavos negros traídos de las «factorías» africanas. Nueva Cádiz también fue objeto de ataques piratas como los de Diego Ingenios y Jacques de Sores, que sitiaron el poblado y llegaron a capturar a su gobernador, Francisco Velázquez.
Pero diversas calamidades naturales como el posible terremoto y seguido de un huracán en 1541, la destrucción de los ostrales, el descubrimiento de ostrales en la Guajira y la paulatina muerte de los indígenas explotados (debido a las inhumanas condiciones de la extracción en las perlerías), contribuyeron a que la ciudad y la isla fuesen abandonadas en su totalidad por los españoles, si bien existen registros que indican que la isla estuvo poblada por algún tiempo más. Algunos relatos catastróficos asegurarían que la mitad de la isla se hundió debido a un terremoto, seguido por un maremoto, por lo que es posible que una parte de esta ciudad se encuentre sumergida en el Mar Caribe. Tales tesis no han sido totalmente descartadas por los historiadores, ya que las búsquedas submarinas no han sido concluyentes en el lugar.
Prensa CAVIM